Elle fait partie de l'arc alpin qui s'étend, sur près de 1'000 km, entre Nice (Alpes maritimes françaises) et Vienne (Alpes d'Autriche). Bien que n'appartenant pas à proprement parler aux Alpes, le Plateau et le Jura leur doivent une part importante de leur morphologie. On peut considérer que trois régions naturelles principales compose le territoire: les Alpes et les Préalpes, le Plateau et le Jura.

Les Alpes constituent déjà un résidu de montagnes déchiquetées. Elles sont stratifiées de manière complexe, les plissements s'étant chevauchés et repoussés, puis érodés de manière différenciées. L'altitude moyenne est de l'ordre de 1'700 m, le point culminant, la Pointe Dufour (massif du Mont-Rose, Alpes valaisannes) s'élève à 4'634 m. Le noyau de la formation alpine est constitué de massifs anciens de granites et de schistes cristallins sur lesquels reposent ou auxquels s'accrochent des nappes sédimentaires plus récentes d'une très grande variété. La morphologie de la chaîne est également très riche: le travail de rabotage effectué par les glaciers et l'érosion par les eaux ont créé des vallées, des terrasses, des verrous qui font des Alpes une région au paysage sans cesse changeant. Des mesures d'une grande précision opérées à travers la partie centrale de la chaîne ont montré que le massif alpin continue de s'élever d'un millimètre par an en moyenne, cette élévation étant toutefois compensée par l'érosion. Les Préalpes, sur le versant nord-ouest des Alpes, composées surtout de conglomérats, offrent une structure moins complexe et ses sommets atteignent 2'000 m. environ.

Le Plateau est, lui aussi, une création des Alpes. Après le soulèvement des chaînes alpines et jurassiennes, des bras de mer ou de lacs subsistèrent. L'érosion était alors très active dans les Alpes. Les torrents qui en descendaient charriaient des quantités énormes de sable, de gravier et de galets. Comprimés, ces sédiments formèrent des roches nouvelles: poudingues et d'autres roches mollassiques dont l'épaisseur des bancs atteint, sur le Plateau, près de 3 km. Durant les périodes glaciaires - la dernière s'est achevée il y a environ 10'000 ans - les terrains mollassiques furent presque entièrement recouverts par les moraines des glaciers alpins. Beaucoup de moraines frontales et latérales subsistent sous forme de hautes et longues collines. Erosion glacière et sédiments ont créé un paysage ondulé, propice à la formation des lacs. D'une altitude moyenne de 580 m., le Plateau - large bande recourbée allant du lac Léman au lac de Constance - jouit d'un climat moins rude que les Alpes ou le Jura. Entre les deux chaînes, il forme un large couloir et c'est là que se concentrent peuplement et voies de communication, cultures et industries.

Le Jura, lui, est un arc de crêtes, de vallées et de plateaux d'une structure générale, plus simple que celle des Alpes. D'une altitude moyenne de 700 m. - avec, pourtant, des sommets s'élevant à 1'600 m. (Mont-Tendre: 1'679 m./Vaud) -, il se présente schématiquement en trois parties: le Jura plissé au sud, le Jura des plateaux et le Jura tabulaire au nord et à l'est. Tout le Jura est un effet de la surrection des Alpes. En se soulevant, elles exercèrent des poussées qui, transmises à travers le Plateau, vinrent comprimer et plisser les couches calcaires. Les plis jurassiens sont relativement faibles et présentent une ondulation régulière. La voûte de nombreux plis a été érodée et creusée par les eaux courantes, ouvrant ainsi des combes. Pour sortir de certaines vallées et gagner le Plateau, l'eau a entaillé la chaîne et creusé des cluses. Ailleurs, les eaux ont foré des cheminements souterrains à travers les calcaires poreux.